Табак относится к семейству пасленовых. Более 70 его культурных сортов выращивают на табачных плантациях.
При курении сигарет, папирос, сигар или курительной трубки происходит сухая перегонка табака с образованием некоторых новых веществ. Табачный дым содержит около 1200 различных компонентов, причем половина из них имеют отравляющее действие. Это т такие вещества, как никотин, его производные (котинин, миоснин, наркотин), аммиак, угарный газ, синильная, уксусная и муравьиная кислоты, фенолы, пирролидин, формальдегиды, сероводород, канцерогенные вещества, сажа. От курение одной сигареты образуется до 2 л дыма. Если человек выкуривает ежедневно по 20 сигарет в течение 20 лет, то в ее легких откладывается до 6 кг сажи.
В момент затяжки на конце сигареты температура достигает 600-900 ° С, образуется табачный деготь, содержащий канцерогенные вещества. При сгорании табака образуется более 80 канцерогенных соединений. Табачный деготь имеет вид клейкой массы, которая красит фильтр сигареты, пальцы, зубы заядлого курильщика в бурый цвет.
В результате сгорания 1 кг табака образуется 50 г табачного дегтя, значительная часть которого попадает в легкие. В 1936 году было выделено из него наиболее активную канцерогенное вещество — 3,4-бензапирен. В табачном дегте есть такие радиоактивные соединения, как полоний-210, калий-40, цезий-137, стронций-90 и другие.
Радиоактивные элементы попадают в табак через корни из земли и через листья из капель дождя. Во время затяжки полоний-210 перегоняется и до 80% его поступает в дым. С табачным дымом он проникает в легкие и задерживается на слизистой оболочке бронхов. При определенной концентрации он стимулирует рост злокачественной ткани. Некоторая часть полония-210 с табачным дымом выделяется в окружающую среду.